Generalidades

¿Es este tema para usted?

Este tema ofrece información sobre asma en niños. Si usted está buscando información sobre asma en adolescentes y adultos, vea el tema Asma en adolescentes y adultos.

¿Qué es el asma?

El asma dificulta la respiración de su hijo. Provoca hinchazón e inflamación en las vías respiratorias que conducen a los pulmones. Cuando se agrava el asma, las vías respiratorias se tensan y se estrechan. Esto impide que el aire pase fácilmente y dificulta la respiración a su niño. Estos agravamientos se llaman también ataques o exacerbaciones de asma.

El asma afecta a los niños de diferentes maneras. Algunos niños sólo tienen ataques de asma en la estación de alergias, cuando respiran aire frío o cuando hacen ejercicio. Otros tienen muchos ataques graves que les mandan con frecuencia al médico.

Aunque su niño tenga pocos ataques de asma, es necesario que se la trate. Si no se controla la hinchazón e irritación de las vías respiratorias de su niño, el asma puede reducirle la calidad de vida, impedirle que haga ejercicio y aumentar sus posibilidades de ir al hospital.

Aunque el asma es una enfermedad de por vida, el tratamiento puede controlarla y mantener sano a su niño. Muchos niños con asma hacen deporte y llevan una vida saludable y activa.

¿Qué causa el asma?

Los expertos no saben exactamente qué causa el asma. Pero éstas son algunas cosas que sí sabemos:

• El asma es hereditaria.
• El asma es mucho más común en personas con alergias, aunque no todos los que tienen alergias tienen asma. Y no todos los que tienen asma tienen alergias.
• La contaminación podría causar asma o agravarla.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas del asma pueden ser leves o graves. Cuando su niño tiene asma, podría:

• Respirar con sibilancia, es decir, hacer un ruido silbante, fuerte o bajo, que ocurre cuando se estrechan las vías respiratorias.
• Toser mucho.
• Sentir opresión en el pecho.
• Sentir que le falta el aire.
• Tener problemas para dormir debido a la tos y la sibilancia.
• Cansarse rápidamente durante el ejercicio.

Muchos niños con asma tienen síntomas que se agravan por la noche.

¿Cómo se diagnostica el asma?

Además de hacerle un examen físico y preguntarle los síntomas de su niño, el médico podría ordenarle pruebas como las siguientes:

• Espirometría. Este examen les permite a los médicos diagnosticar y vigilar el asma en niños de 5 años o más. Mide qué tan rápidamente su niño puede meter y sacar aire de los pulmones y cuánto aire está moviendo. La espirometría no se usa con los bebés y los niños pequeños. En esos casos, el médico generalmente escucha la sibilancia y pregunta con qué frecuencia su niño tiene sibilancia y tos.
• Flujo máximo espiratorio (PEF, por sus siglas en inglés). Esto muestra qué tan rápidamente su niño puede exhalar cuando se esfuerza al máximo.
• Una radiografía del pecho, para ver si hay otra enfermedad que está causando los síntomas de su niño.
• Pruebas de alergias, si el médico piensa que éstas pueden ser la causa de los síntomas de su niño.

Su niño necesita chequeos de rutina para que su médico pueda llevar el registro del asma y decidir sobre el tratamiento.

¿Cómo se trata?

El tratamiento del asma consta de dos partes, y estas partes están descritas en el plan de acción para el asma. Los objetivos son:

• Controlar el asma a largo plazo. El plan de acción para el asma le indica qué medicamento necesita tomar su niño. También le ayuda a llevar la cuenta de los síntomas de su niño y a ver qué tan bien está funcionando el tratamiento. Muchos niños toman medicamentos controladores —por lo general un corticosteroide inhalado— todos los días. Tomar medicamentos controladores todos los días ayuda a reducir la hinchazón de las vías respiratorias y prevenir ataques.
• Tratar los ataques cuando se presenten. El plan de acción para el asma le indica qué hacer cuando su niño tenga un ataque. Le ayuda a identificar los factores desencadenantes que causen los ataques de su niño. Durante un ataque, su niño tomará un medicamento de alivio rápido, como albuterol.

Hable con su médico si su niño necesita usar el medicamento de alivio rápido más seguido que de costumbre. Eso es una señal de que el asma de su niño no está controlada y puede causar problemas.

Los ataques de asma pueden poner en peligro la vida, pero usted podría prevenirlos si sigue un plan. Su médico puede enseñarle las habilidades necesarias para seguir el plan de acción para el asma de su hijo.

¿Qué más puede hacer para ayudar al asma de su hijo?

Puede prevenir algunos ataques de asma ayudando a su hijo a evitar las cosas que los causan. Éstas se conocen como factores desencadenantes. Un factor desencadenante puede ser:

• Irritantes en el aire, por ejemplo, humo de cigarrillo u otros contaminantes del aire. No exponga a su hijo al humo de tabaco.
• Las cosas a las que su hijo sea alérgico, como caspa animal, ácaros del polvo, cucarachas o polen. Tomar ciertos tipos de medicamentos antialérgicos podría ayudar a su hijo.
• El ejercicio. Si el ejercicio es un factor desencadenante del asma de su hijo, pregúntele a su médico sobre el uso del inhalador antes de hacerlo.
• Otras cosas como aire seco y frío, una infección y algunos medicamentos, como la aspirina. Trate de que su hijo no haga ejercicio al aire libre cuando el clima sea frío y seco. Hable con su médico sobre las vacunas para prevenir algunas infecciones y pregúntele qué medicamentos debe evitar su hijo.

Puede causar miedo que su hijo tenga un ataque de asma. Es posible que usted se sienta impotente, pero tener un plan de acción para el asma le ayudará a saber qué hacer durante un ataque. Un ataque de asma puede ser tan grave que requiera de atención médica de emergencia, pero en la mayoría de los casos, usted puede cuidar los síntomas en el hogar si tiene un buen plan de acción para el asma.