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¿Qué es una alergia a los medicamentos?

Una alergia a los medicamentos sucede cuando usted tiene una reacción perjudicial frente a un medicamento que utiliza. El sistema inmunitario de su cuerpo contraataca desencadenando una reacción alérgica. La mayoría de las alergias a medicamentos son leves, y los síntomas desaparecen a los pocos días de haber dejado de usar el medicamento. Pero algunas alergias a medicamentos pueden ser muy graves.

Ciertas alergias a medicamentos desaparecen con el tiempo. Pero una vez que ha tenido una reacción alérgica a un medicamento, lo más probable es que siempre sea alérgico a ese medicamento. También puede ser alérgico a otros medicamentos similares.

Una alergia a los medicamentos es un tipo de reacción perjudicial o negativa a medicamentos. Los síntomas y tratamientos de los diferentes tipos de reacciones adversas son variables. Por lo tanto, su médico querrá saber si usted tiene una verdadera alergia a medicamentos o si tiene otro tipo de reacción adversa que no es tan grave.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de una alergia a medicamentos pueden variar desde leves a muy graves. Éstos incluyen:

• Urticaria o ronchas, salpullido, ampollas o un problema de la piel llamado eczema. Éstos son los síntomas más comunes de las alergias a medicamentos. Vea una imagen de las reacciones cutáneas causadas por alergias a medicamentos.
• Tos, sibilancias, escurrimiento nasal y dificultad para respirar.
• Fiebre.
• Enfermedad grave de la piel que provoca que se le hagan ampollas y que se descame. Este problema se llama la necrólisis epidérmica tóxica y puede ser mortal si no es tratado.
• Anafilaxia, que es la reacción más peligrosa. Puede ser mortal y necesitará tratamiento de emergencia. Los síntomas, como urticaria y dificultad para respirar, aparecen por lo general en un plazo de 1 hora después de tomar el medicamento. Sin atención rápida, puede entrar en choque.

¿Qué medicamentos causan comúnmente una reacción alérgica?

Cualquier medicamento puede causar una reacción alérgica. Algunos de los causantes más comunes son:

• Las penicilinas (como nafcillin, ampicilina o amoxicilina). Estos tipos de medicamentos son la principal causa de las alergias a medicamentos.
• Sulfas.
• Barbitúricos.
• Insulina.
• Vacunas.
• Anticonvulsivos.
• Medicamentos para el hipertiroidismo.

Si es alérgico a un medicamento, también puede ser alérgico a otros medicamentos similares. Por ejemplo, si usted es alérgico a la penicilina, también puede ser alérgico a medicamentos similares, como las cefalosporinas (cefalexina o cefuroxima, por ejemplo).

Las personas con SIDA o lupus pueden ser alérgicas a muchos tipos de medicamentos. Las reacciones por lo general no son peligrosas, pero pueden hacer que sea difícil tratar la enfermedad.

Algunas personas —especialmente las que tienen asma— tienen reacciones comunes a los analgésicos (medicamentos para el dolor), como la aspirina y el ibuprofeno. Éstas parecen reacciones alérgicas, pero no lo son, porque no afectan el sistema inmunitario. Sin embargo, estas reacciones pueden ser graves en personas que tienen asma.

¿Cómo se diagnostica una alergia a medicamentos?

Su médico diagnosticará una alergia a medicamentos haciéndole preguntas acerca de los medicamentos que toma y sobre todos los medicamentos que ha tomado en el pasado reciente. Su médico también preguntará sobre su historial de salud y sus síntomas. Le hará un examen físico.

Si esto no le dice a su médico si usted tiene una alergia a medicamentos, entonces podría hacerle pruebas cutáneas (en la piel). O es posible que su médico le dé pequeñas dosis de un medicamento para ver si tiene una reacción. En algunos casos, podría necesitar un análisis de sangre u otro tipo de pruebas.

¿Cómo se trata?

Lo mejor que puede hacer para una alergia a un medicamento es dejar de tomar el medicamento que la provoca. Asegúrese de llevar puesto un brazalete de alerta médica o de otro tipo de collar que liste sus alergias a medicamentos. Si se encuentra en una situación de emergencia, esto puede salvarle la vida. Usted también debe saber qué hacer si tiene una reacción alérgica.

• Hable con su médico para ver si puede tomar otro tipo de medicamento.
• Si tiene una reacción alérgica que ponga en peligro su vida, es posible que tenga que aplicarse una inyección de epinefrina y buscar tratamiento médico de emergencia. Llame al 911 de inmediato si tiene problemas para respirar o si le empiezan a salir ronchas. También podría ser necesario que tome otros medicamentos, como antihistamínicos y esteroideos. Un médico puede aplicar estos medicamentos directamente en su vena (IV).
• Si tiene una reacción alérgica leve, los antihistamínicos de venta libre podrían ayudar a sus síntomas. Es posible que necesite medicamentos recetados si estos no ayudan o si tiene problemas con efectos secundarios, como somnolencia.

Si no puede cambiar su medicamento, su médico podría probar un método llamado desensibilización. Esto significa que empezará a tomar pequeñas cantidades del medicamento que provocó la reacción. A continuación aumentará poco a poco la cantidad que toma. Esto permite que su sistema inmunitario "se acostumbre" al medicamento. Después de esto, es posible que ya no tenga una reacción alérgica.

Otras obras consultadas

• Archer GE, Polk RE (2005). Treatment and prophylaxis of bacterial infections. In DL Kasper et al., eds., Harrison's Principles of Internal Medicine, 16th ed., pp. 789–806. New York: McGraw-Hill.

• Dykewicz MS, Gray HC (2006). Drug allergies. In DC Dale, DD Federman, eds., ACP Medicine, section 6, chap. 14. New York: WebMD.

• McNeil D (2007). Allergic reactions to drugs. In RE Rakel, ET Bope, eds., Conn's Current Therapy, pp. 908–911. Philadelphia: Elsevier Saunders.

• Solensky R (2006). Drug hypersensitivity. Medical Clinics of North America, 90(1): 233–260.

• Adkinson NF Jr (2003). Drug allergy. In NF Adkinson Jr et al., eds. Middleton's Allergy Principles and Practice, 6th ed., vol. 2, pp. 1679–1694. Philadelphia: Mosby.

• Chosidow OM, et al. (2005). Cutaneous drug reactions. In DL Kasper et al., eds., Harrison's Principles of Internal Medicine, 16th ed., vol. 1, pp. 318–323. New York: McGraw-Hill.

Autor:	Caroline Rea, RN, BS, MS	Última actualización: 24 julio, 2007
Evaluación médica:	Caroline S. Rhoads, MD - Internal Medicine Andrea G. Giomi, MD - Internal Medicine/Nephrology Harold S. Nelson, MD - Allergy and Immunology
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