Generalidades

La fiebre es la reacción normal y saludable del cuerpo a las infecciones y otras enfermedades, tanto leves como graves. Ayuda al cuerpo a combatir las infecciones. La fiebre es un síntoma, no una enfermedad. En la mayoría de los casos, una fiebre significa que su hijo tiene una enfermedad leve. Por lo general usted debe buscar otros síntomas en su hijo para determinar la gravedad de la enfermedad. Aunque podría ser alarmante que se eleve la temperatura de su hijo, la fiebre no es dañina.

Temperatura normal del cuerpo

La temperatura promedio normal del cuerpo es aproximadamente 98.6°F (37°C). Por lo general aumenta en el curso del día, desde un mínimo de 97.4°F (36.3°C) en la mañana hasta un máximo de 99.6°F (37.6°C) avanzada la tarde. Cada niño tiene un rango normal de temperatura que puede ser diferente al de los demás. Un aumento ligero a 100.4°F (38°C) puede ser causado por el ejercicio, usar demasiada ropa, tomar un baño caliente o estar al aire libre en clima cálido.

Fiebre

Un niño tiene fiebre cuando su temperatura es de 100.4°F (38°C) o más, medida por vía rectal (el termómetro se inserta en el recto). La temperatura rectal es la más precisa para revisar si un niño pequeño tiene fiebre. Las temperaturas orales son cerca de 1°F (0.5°C) más bajas que las rectales. En este tema, todas las pautas de temperatura se refieren a la rectal. Hay otras formas de tomar la temperatura, como los termómetros de sonda para oídos, los termómetros de tira para la frente y los de chupón, pero podrían no ser tan confiables o precisas.

Si usted piensa que su hijo tiene fiebre, pero no puede tomarle la temperatura, es importante que busque otros síntomas de enfermedad.

Los niños suelen tener fiebres más altas que los adultos. El grado de la fiebre podría no indicar qué tan grave es la enfermedad de su hijo. Su hijo podría tener una temperatura de 104°F (40°C) por una enfermedad leve, como un resfriado, mientras que una infección muy grave podría no causar fiebre o podría provocarle sólo una fiebre ligera. Es importante que busque otros síntomas además de la fiebre.

En un niño sano, una fiebre por lo general no es peligrosa, en especial si el niño no presenta otros síntomas y la fiebre desaparece en 3 a 4 días. La mayoría de los niños que tienen fiebre se ponen molestos, juegan menos y comen menos que de costumbre.

Las fiebres altas pueden hacer que su hijo se sienta incómodo, pero rara vez causan problemas graves. No hay evidencias médicas de que las fiebres por infección causen daño cerebral. El cuerpo impide que una fiebre causada por infección se eleve a más de 106°F (41.1°C). Sin embargo, el calor del exterior —por ejemplo, al estar en un automóvil estacionado bajo el sol— puede hacer que la temperatura del cuerpo se eleve por encima de 107°F (41.7°C) y entonces sí puede haber daño cerebral.

Las vacunas de la infancia pueden reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con la fiebre, como la infección llamada Haemophilus influenzae tipo b (Hib). Aunque ninguna vacuna es 100% efectiva, la mayoría de las vacunas habituales de la infancia son eficaces para el 85% a 95% de los niños que las reciben. Para más información, vea el tema Vacunas.

Causas de la fiebre

No es raro que niños en edad preescolar tengan de 7 a 10 infecciones virales en un año. Cada nueva infección viral podría causar una fiebre. Puede parecer que una fiebre es continua, pero si pasan 48 horas entre una y otra, entonces es probable que la segunda fiebre sea causada por una nueva enfermedad.

Las causas comunes de la fiebre son:

• Infecciones virales, como resfriados, gripe y varicela. Las enfermedades causadas por virus y bacterias que causan fiebre también podrían causar otros síntomas, como dolor, dificultad para respirar, problemas en la piel o hinchazón de las articulaciones.
• Infecciones bacterianas, como una infección del tracto urinario.
• Vacunas.
• Medicamentos.

La dentición no causa fiebre. Si un bebé está en la dentición y tiene fiebre, busque otros síntomas que podrían necesitar ser evaluados.

Una fiebre que aumenta rápidamente podría provocar convulsiones en algunos niños. Después de que la fiebre haya alcanzado una temperatura alta, el riesgo de convulsiones es menos probable. Las convulsiones por fiebre pueden ser atemorizantes para ver pero por lo general no causan otros problemas, como daño cerebral, retraso mental o problemas de aprendizaje. Si su hijo tiene fiebre alta y convulsiones, vea el tema Convulsiones por fiebre.

Tratamiento en el hogar

Si cree que su hijo está experimentando una emergencia, llame al 911.

Si está preocupado acerca de cualquiera de sus síntomas, llame al médico de su hijo antes de probar el tratamiento en el hogar.

Cuando su hijo tiene fiebre, en especial en la temporada de resfriados y gripe, puede ser difícil saber si debe llamar a un médico. El grado de la fiebre podría no estar relacionado con la gravedad de la enfermedad. La forma en que se vea y actúe su hijo es mejor indicación que el termómetro. La mayoría de los niños son menos activos cuando tienen fiebre.

Si su hijo está cómodo y alerta, come bien, bebe suficientes líquidos, orina en cantidades normales y parece estar mejorando, el tratamiento en el hogar sin medicamentos es lo único que se necesita en caso de una fiebre. Si no puede tomarle la temperatura al niño, busque otros síntomas de enfermedad y siga estas medidas de tratamiento en el hogar.

• Anime a su hijo a beber más líquidos o chupar paletas de agua (Popsicles). El niño debe orinar por lo menos cada 6 a 8 horas.
• Vista al niño con ropa ligera, y no lo envuelva en cobijas. Usar ropa ligera ayudará a que se le enfríe el cuerpo al niño.

Mantenga cómodo al niño

Es importante bajarle la temperatura al niño cuando la fiebre está causando incomodidad. Si su hijo está incómodo:

• Dele a su hijo un baño de esponja con agua tibia. No use agua fría, hielo ni alcohol isopropílico (de frotar).
• Promueva actividades tranquilas.
• Esté alerta a señales de deshidratación.

Prevención

La mejor forma de prevenir la fiebre es no exponer a su hijo a enfermedades infecciosas. Lavarse las manos es la medida de prevención más importante para personas de todas las edades.

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